汉传佛教忏悔理念的形成，受到了中国传统文化的影响，儒家重视“礼”和“慎终追远”的观念，以及孝道思想传统都是佛教忏法产生的重要促进因素。汉传佛教忏法产生以后，形成了理忏与事忏并重的特色。天台智者大师将忏法分为作法忏、取相忏、无性忏，他在《次第禅门》中详细解释三种忏悔。作法忏悔是通过僧团举行羯磨法，依据戒律如法忏悔罪业，不需要见种种相，也不需要智慧观空；观相忏悔，是专注心念，在静心中见各种种相，这是依修定法，而且大多属于大乘的忏悔法门；观无生忏悔主要是从观罪性本空的究竟义为中心。
为什么要忏悔？
大家都知道，丛林每半个月要诵戒。诵戒是以戒为师，不忘根本。诵戒之前有一个很重要的活动，就是发露忏悔，大众回顾这半个月以来有哪些地方做的不如法，犯戒，甚至破戒，都要当众发露。忏悔得清净，忏悔得安乐。
我们皈依或者受戒前都是要忏悔的，不忏悔的话，以一个染污心的状态，怎么会有一个清净的修行的果位呢？可以说忏悔是时时可以忏。智者大师说昼夜六时，都要勤加忏悔。儒家说吾日三省吾身，佛教要求就更高。作法忏悔是僧团举行羯磨法，如法忏悔，不需要见到种种相，也不需要智慧观空。观相忏悔适合我们普通大众，专注系念，在寂定中见到种种相。这大多数属于汉传佛教的法门。
观无生忏悔，又叫无性忏悔，主要是从观罪性本空的究竟意义上，这个是最难的，一般人不建议采用，这是祖师大德用的。因为能观到罪性本空，这是要到三禅或四禅的境地才可以做到。故而也较危险，一定要在“专业人士”的指导下进行。做得好，可以做到观罪性本空，做的不好，就是拔无因果了。拔无因果可是堕无间地狱的重罪呀。所以没把握之前不要用无生忏悔。
忏悔的不同法门，不同境界你都要有一个通盘的了解，然后再去选一个适合自己的法门去针对性的修。
什么是忏悔？
接下来讲什么叫忏悔，云何为忏，云何为悔。忏者，忏其前愆，就是对以前做的错事有一个悔过的心，即以前所有恶业、愚痴、骄狂、嫉妒等罪，悉皆尽忏，永不复起，即名为忏。悔者，悔其后过。从今以后所有恶业、愚痴、骄狂、嫉妒等罪，今已觉悟，悉皆永断，更不复做，是名为悔。这就是忏悔的含义。这两个字是不同的意思，古代汉语一个字是一个词。
孔子在论语里讲的，君子不二过，不犯两次同样的错误。我们有些信众，把忏悔当口头禅了：师父，我忏悔，我忏悔。你天天忏悔，你是在干嘛，你懂什么叫忏悔吗？悔是以后不再做了，你天天来忏悔，有没有一点要改过的意思呢？我对我的信徒说，你不要随口就忏悔，忏悔是用来救命的，不是用来儿戏的。你天天都在忏悔，说明你知错不改，你不是清净的，你是罪业烦恼深重，真可怜。所以大家要慎重要严谨，不要把忏悔当口头禅。
概括一下就是，忏其前愆，永不复起，悔其后过，永当断除，这才是忏悔。
忏悔是为了无悔
人贵在有自知之明，肯认自己是罪恶凡夫，从而能够去恶向善，这是最伟大的自知；同时，又能够信仰自己的清净佛性，有成圣成贤的信心与勇气，这是最伟大的愿望。所以，有自知者的愿望，才是真信切愿；若不能认识到自己的根机，不能肯认自己的罪业，则我们的愿望则有可能是盲信瞎愿。所以，忏悔与佛性，自知与愿望，二者只有相辅相成，才能够使修道者从忏悔走向无悔。
忏悔是内心觉醒反照的工夫，“不怕无明起，只怕觉照迟”，清醒地面对自己的人生，能够认识到自己的罪业。忏悔不是让我们生活在悔恨中，而是让我们过着无悔的人生。一切内心的观照，是为了自在。一切的忏悔，都是为了无悔。
如何知罪业已忏悔清净？
当罪相消除时，瑞相显现，有以下几种情况：
（1）礼忏者在清醒时，或者在睡梦中，会见到弥陀（以弥陀为代表）为其授记说垢心已转，罪相已灭。
（2）或者看见菩萨（以观音菩萨为例）对其授记说：因你至诚礼忏、修行，罪相已转，垢心已灭。如果毕生保持这种“悔悟、清净、大愿、大行”的心态去做，死后一定能受到弥陀的摄持，往生净土世界（以极乐世界为代表）随佛修行。
（3）或者看见观音菩萨（以观音菩萨为代表）为其摩顶，告示：罪相已灭。
（4）或者见到自已进入清净的大法会中，与众同座，听佛说法。
（5）或者看见自已升座法会之中，为大众说法。
（6）或者见到无数圣众僧及净行比丘，将往诸佛世界，恭闻法要。
“瑞相”是修行者一种定心的作用，天台智者大师在《释禅波罗蜜次第法门》卷二中指出，在下面的四种情况时，能够见到瑞相：一、在梦中能够见到瑞相；二、在绕佛、经行时，能够听到空中的声音，或者见到种种很殊胜的异相和灵瑞；三、在禅定中，见到善恶破戒、持戒等相；四、因为开悟，能够悟证种种法门。在这四种情况中，在见到瑞相的刹那，身心自然清净舒适，甚至如禅定中的喜乐，这才是罪灭之相。
见到好相时，也要注意它的真假邪正。天魔外道也能化现佛菩萨，示瑞相给忏悔者，如果不知道它的邪正，便会功亏一篑，入于魔道。这岂非可惜？所以，在从事取相忏时，也不可以存有要见好相之心。瑞相是在功夫圆熟，罪灭心净时自然显现。不是可以强求而得的。执著要见相，就有可能引来外魔。
当然，瑞相的显现，只是罪业清净的证明，对于不同根机的人，具有不同的意义。上等根器的人，善根深厚，领悟力强，依其智慧、善根与信心，只要礼佛、诵咒就能消除他的罪业，不必瑞相的加持。但是，有些人智慧、善根不够，怀疑特多，信心也就难以生起。因此，必须经过长久的时间，不断的礼佛或持咒忏悔，慢慢的熏染来转变他心中的观念，然后，再加上感应道交的加被，才会相信罪业已灭。这种人，就是取相忏所要度化的对象。
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